Tứ năm 1986, Hà Nội dưới sự thúc đẩy của Liên Xô đã tung ra một cải tổ quan trọng trong lãnh vực kinh tế mang tên là "đổi mới tư duy" để thi hành một chính sách kinh tế được gọi là "kinh tế thị trường theo định hướng xã hội chủ nghĩa". Sự thay đổi đã đem lại sự tiến triển khả quan, giúp Việt Nam thoát được nạn đói, và nhận được một số đầu tư ngoại quốc. Nhưng sự thành công kinh tế này có thật sự là do chính sách mới của nhà cầm quyền Cộng sản hay là do sáng kiến và sự cần cù của người dân không bị trói buộc trong những kế hoạch khô cạn và độc đoán. Sau những tiến bộ trông thấy của những năm đầu của thập niên 1990, sự phát triển này hầu như đang đi vào bế tắc. Từ đó, câu hỏi được đặt ra là sự phát triển này có bền vững hay không ? Và nhìn rộng hơn, có thể nào phát triển kinh tế trong một quốc gia mà sinh hoạt chính trị vẫn bị cấm đoán